La febbre da virus zika è trasmessa dalla puntura delle zanzare infette. Gli insetti si infettano quando pungono una persona con il virus. Le zanzare sono del tipo Aedes, responsabili anche della diffusione di malattie come la febbre gialla, la dengue e la chikungunya. Il principale vettore è costituito dalla specie Aedes aegypti, mentre preoccupa la possibilità che il virus si possa adattare alla specie Aedes albopictus, la zanzara tigre, che è molto diffusa. Le zanzare Aedes si riproducono dove c’è acqua stagnante, come nelle pozze, nei contenitori abbandonati o nei sottovasi. Tendono a pungere di giorno e preferiscono le persone.

Sono stati riportati dei casi di trasmissione del virus attraverso un rapporto sessuale e anche attraverso le trasfusioni di sangue.

In rari casi è stata riportata la trasmissione del virus dalla madre al figlio durante la nascita. Rimane invece da chiarire se il virus può essere trasmesso dalla donna in gravidanza al feto e con quali effetti.

Il virus è diffuso in buona parte dell’America Latina. Secondo le stime dell’Organizzazione mondiale della sanità in Brasile i casi di persone infette sono tra cinquecentomila e un milione e mezzo.