Un’analisi condotta dal New York Times su otto manuali di storia molto usati in California e Texas, i due stati più popolosi del paese, ha riscontrato centinaia di differenze, alcune sottili, altre evidenti. In una società in cui le persone sono molto divise su questioni fondamentali – i limiti del capitalismo, le politiche migratorie, il retaggio della schiavitù –, gli editori di libri scolastici sono schiacciati nel mezzo. Il problema non è solo che i materiali usati in classe sono condizionati dagli orientamenti politici, ma anche che questi testi stanno contribuendo a formare i futuri elettori.

I conservatori si battono perché la scuola promuova il patriottismo, metta l’accento sul ruolo del cristianesimo e celebri i padri fondatori. In un discorso pronunciato a settembre del 2019, il presidente Donald Trump ha attaccato la “sinistra radicale” che vuole “cancellare la storia americana, soffocare la libertà religiosa e indottrinare i nostri studenti con l’ideologia di sinistra”. La sinistra, d’altro canto, incoraggia gli studenti a leggere la storia spostando l’attenzione su gruppi emarginati come gli schiavi, le donne e i nativi americani.

I libri analizzati dal New York Times sono stati pubblicati a partire dal 2016 e si usano nell’ultimo anno delle scuole medie e all’inizio delle superiori (gli editori non hanno voluto rendere note le cifre delle vendite). Ogni testo ha edizioni specifiche per il Texas, per la California e per altri stati, confezionate per soddisfare le esigenze di politici con priorità diverse. “In fin dei conti è un processo politico”, sostiene Jesús F. de la Teja, un professore di storia all’università del Texas che ha lavorato alla revisione dei libri di testo per le autorità statali.

Le differenze tra le edizioni sono dovute a vari fattori: gli standard educativi fissati nei singoli stati per l’educazione civica, le leggi statali e le raccomandazioni delle commissioni che si riuniscono per rivedere le diverse stesure. Le richieste di queste commissioni agli editori, molto dettagliate, mostrano i modi in cui l’ideologia può influenzare la scrittura della storia.

Una commissione della California ha chiesto alla casa editrice McGraw-Hill di evitare l’uso del termine “massacro” per descrivere gli attacchi dei nativi americani contro i bianchi nell’ottocento. Una commissione texana ha chiesto all’editore Pearson di riportare il numero di pastori cristiani che firmarono la dichiarazione d’indipendenza e di aggiungere che i padri fondatori della nazione furono ispirati dal grande risveglio protestante.

Tutti i funzionari della commissione californiana erano docenti selezionati dall’ufficio scolastico dello stato, i cui membri erano stati nominati dall’ex governatore Jerry Brown, del Partito democratico. La commissione texana – nominata da un ufficio scolastico in cui dominavano i repubblicani – era costituita da professori, genitori, esponenti del mondo finanziario e da un pastore cristiano impegnato in politica.

Nell’edizione per la California di un libro di testo della McGraw-Hill c’è un’annotazione sull’interpretazione del secondo emendamento alla costituzione statunitense, quello che si occupa delle armi. Nella versione nazionale e in quella texana non c’è nessun commento sul secondo emendamento.

Il libro di testo diffuso dalla Pearson in Texas solleva dubbi sulla qualità letteraria delle opere del rinascimento di Harlem, il movimento artistico e culturale creato dai neri di New York negli anni venti del novecento. A detta dell’editore queste osservazioni “aggiungono profondità e ricchezza di sfumature”.

Critiche ai movimenti culturali non bianchi appaiono anche in un manuale texano della McGraw-Hill. Sono in parte la conseguenza dei dibattiti tra i funzionari conservatori e liberali dell’ufficio scolastico, che nel 2010 si scontrarono per stabilire se i corsi di studio dovevano comprendere anche i movimenti culturali come l’hip-hop e la musica country. Si trovò una soluzione di compromesso: chiedere a insegnanti e case editrici di affrontare “sia gli effetti positivi sia quelli negativi” dei movimenti artistici. Questo requisito è stato cancellato nel 2018, ma visto che i libri di testo più recenti sono stati pubblicati nel 2016, di fatto varrà ancora per anni.

Se gli editori non si fanno problemi ad accontentare i politici di entrambi i partiti è anche perché vivono un momento difficile a livello economico. Oggi molte scuole usano materiali digitali, e aumentano gli insegnanti che costruiscono le loro fonti facendo ricerche su internet.

Va detto che negli ultimi anni i libri di testo sono cambiati molto in tutto il paese. Sia in Texas sia in California i manuali descrivono senza giri di parole la brutalità del commercio di schiavi, respingendo una serie di miti che hanno avuto spazio nei manuali scolastici per generazioni, per esempio il fatto che alcuni padroni trattassero gentilmente i loro schiavi e che i neri vivessero meglio in schiavitù che da liberi. Oggi i libri danno più spazio anche al movimento femminista e bilanciano la narrazione dell’immigrazione europea con storie di migranti latinoamericani e asiatici.

Nonostante questi passi avanti, la politica gioca ancora un ruolo fondamentale sul modo in cui sono affrontati argomenti come il razzismo, l’immigrazione, il genere, la sessualità e l’economia. I libri di testo del Texas e della California offrono spiegazioni diverse della dura reazione dei bianchi al progresso dei neri nel periodo della ricostruzione cominciato dopo la guerra civile.

Secondo un manuale della McGraw-Hill in uso in California, i bianchi del sud si opposero alla ricostruzione perché “non volevano che i neri avessero maggiori diritti”. Ma l’edizione texana aggiunge una seconda ragione: le riforme sono costose, avrebbero causato un aumento delle tasse.

Nelle edizioni californiane ci sono interi paragrafi sulle discriminazioni contro i neri messe in atto dai costruttori e dalle agenzie immobiliari, mentre i libri texani non ne parlano. Kerry Green, insegnante di educazione civica in una scuola superiore di Sunnyvale, una cittadina a est di Dallas, in Texas, dice di aver discusso di quei temi con i suoi alunni per bilanciare l’enfasi che i libri di testo mettono sulla prosperità del secondo dopoguerra. Green spiega che preferisce fornire agli studenti delle fonti che li incoraggino “a esplorare la storia autonomamente”. Ma aggiunge che le piacerebbe avere dei libri di testo più ricchi di documenti storici e con più varietà di voci e di temi. “Le case editrici non adattano i testi alle esigenze degli insegnanti ma a quelle dei politici”.

Nei manuali pubblicati in Texas le questioni relative alla comunità lgbt sono limitate ai fatti degli ultimi decenni, come la rivolta di Stonewall del 1969, l’epidemia di aids degli anni ottanta e i dibattiti sul matrimonio tra persone dello stesso sesso. Nelle ultime edizioni diffuse in California, invece, sono stati aggiunti dei paragrafi per rispettare il Fair education act, una legge del 2011 che chiede alle scuole di soffermarsi sui contributi che le lesbiche, i gay, i bisessuali, i transgender e i disabili hanno dato alla società. I testi californiani contengono brani che parlano, per esempio, delle coppie gay durante la schiavitù e dei primi interventi chirurgici per cambiare sesso negli anni cinquanta.

Stephanie Kugler, che insegna storia in una scuola media di West Sacramento, in California, dice di aver ripreso una storia appena accennata nel libro di testo – le donne che si travestirono da maschi per combattere nella guerra civile e poi continuarono a vivere come uomini – per costruire una lezione sui soldati transgender negli eserciti di oggi. I suoi studenti hanno letto dei resoconti sulla vita di quei soldati insieme a fonti più tradizionali, come le lettere scritte da un soldato nero dell’esercito dell’Unione e da uno dell’esercito confederato. L’obiettivo era “rendere autentico” il discorso sulla diversità nei vari contesti storici. Anche se entrambi gli stati dedicano molte pagine al movimento per i diritti delle donne, i libri del Texas in generale evitano le discussioni sul sesso e la sessualità.

L’edizione texana del manuale della McGraw-Hill per i primi anni delle superiori fa parlare Michael Teague, un agente della polizia di frontiera, che esprime preoccupazione per il traffico di droga: “Spalancare la frontiera significa incoraggiare il disordine politico e sociale”. La storia di Teague appare alla fine di un capitolo sull’immigrazione degli ultimi anni, accanto ai racconti di un immigrato vietnamita e di uno statunitense figlio di immigrati messicani.

Nell’edizione californiana dello stesso libro, quella sezione è dedicata a un lungo estratto del romanzo How the García girls lost their accents (Come le ragazze García persero l’accento) di Julia Alvarez, sulle tensioni intergenerazionali in una famiglia dominicano-statunitense. In una dichiarazione scritta, la McGraw-Hill ha detto che la storia dell’agente della polizia di frontiera non è stata inclusa nell’edizione californiana perché non si accordava con l’estratto letterario. E che quando era stata preparata l’edizione texana, sei anni fa, gli standard statali richiedevano che gli studenti analizzassero “l’immigrazione legale e illegale negli Stati Uniti”.

I libri di testo californiani tendono a sottolineare se un certo personaggio storico era un immigrato, e parlano del ruolo degli immigrati giapponesi e filippini nel sindacato degli agricoltori. Inoltre la California è uno degli stati che negli ultimi anni ha chiesto agli insegnanti e agli editori di dare spazio ai contributi di immigrati provenienti dall’Asia, dalle isole del Pacifico, dall’Europa e dal Messico. Queste aggiunte sono uno dei motivi per cui i libri californiani sono quasi sempre più lunghi di quelli texani. Chi critica l’approccio californiano sostiene che aggiungere contenuti crea grosse difficoltà agli insegnanti, costretti a passare rapidamente in rassegna materiali che abbracciano secoli.

Un altro tema su cui emergono differenze è l’economia. I politici texani pensano che sia fondamentale dare agli studenti una visione positiva del sistema economico statunitense: dal 1995 una legge statale impone che le lezioni delle scuole superiori “enfatizzino il sistema della libera impresa e i suoi vantaggi”.

Su questo argomento i manuali usati in California, invece, sembrano a tratti la sintesi di un comizio di Bernie Sanders. “L’enorme divario tra ricchi e poveri e cosa fare per superarlo sono una delle grandi questioni del nostro tempo”, dice il quadro di riferimento per l’educazione civica redatto nel 2016.

I libri di testo della California, quindi, tendono a celebrare i sindacati, a criticare la concentrazione della ricchezza e a sottolineare il ruolo delle industrie nell’inquinamento ambientale.

Sia in California sia in Texas i manuali della Pearson per i primi anni delle superiori affermano: “Il principale argomento contro le leggi sulla tutela dell’ambiente è che danneggiano l’economia e le industrie del paese”. Ma l’edizione del Texas si spinge oltre, sottolineando le critiche mosse alle iniziative federali per sovvenzionare l’industria dell’energia ricavata da fondi rinnovabili: “I repubblicani accusano il governo di aver sprecato il denaro dei contribuenti sostenendo, per esempio, l’azienda di pannelli solari Solyndra, che è fallita”. Nel 2011 i repubblicani erano ossessionati dal caso della Solyndra, che dichiarò bancarotta dopo aver ricevuto mezzo miliardo di dollari in prestiti garantiti dal governo federale.

Il libro in uso in Texas afferma anche che le iniziative degli Stati Uniti per combattere il riscaldamento globale potrebbero non avere nessun impatto se la Cina, l’India, la Russia e il Brasile non faranno niente per la crisi climatica.

L’edizione californiana non cita la Solyndra o il comportamento di altri paesi, e contiene una sezione sul pericolo rappresentato dall’innalzamento del livello dei mari per alcuni stati e città. In particolare, osserva che l’impatto sul turismo in Florida rischia di danneggiarne l’economia e che le reti dei trasporti e gli edifici potrebbero essere a rischio. In una dichiarazione scritta, la Pearson ha affermato che queste differenze possono essere attribuite al fatto che il manuale per la California è stato pubblicato diversi anni dopo quello in uso in Texas, e che il timore di inondazioni nelle città costiere “si è rafforzato negli ultimi anni”. ◆ gc

Dana Goldstein è la responsabile del New York Times per l’istruzione e le politiche scolastiche.

l’autrice Dana Goldstein è la responsabile del New York Times per l’istruzione e le politiche scolastiche.