Il suo nome è ormai riconosciuto ovunque e il suo conto in banca è invidiabile. E il fatto che porti avanti lo stesso messaggio antisistema da cinquant’anni l’ha aiutato a conquistare gli elettori giovani e quelli della classe operaia, convinti che il sistema sia corrotto e che per ripararlo serva una rivoluzione.

Fino a pochi mesi fa questo scenario sembrava improbabile. Sanders, 78 anni, era in un letto d’ospedale a Las Vegas con due nuovi stent nelle arterie. Alcuni dei suoi collaboratori temevano che avrebbe dovuto rinunciare alla campagna elettorale. Mentre il senatore del Vermont sprofondava nei sondaggi, perfino alcuni suoi sostenitori cominciavano a pensare che dovesse farsi da parte e sostenere Elizabeth Warren, l’altra candidata progressista e in forte ascesa nei sondaggi. La situazione è cambiata quando Sanders ha ottenuto il sostegno della deputata Alexandria Ocasio-Cortez, che ha dato un’iniezione di energia alla sua campagna. Nei dibattiti tra i candidati delle settimane seguenti Sanders è sembrato in controllo, sciolto e per niente scalfito dai problemi di salute. Nel frattempo Warren perdeva terreno.

La rinascita di Sanders ha stravolto le primarie democratiche, fornendo un contrappeso allo spostamento verso il centro che negli ultimi mesi aveva avvantaggiato Pete Buttigieg, ex sindaco di South Bend, in Indiana, e l’ex vicepresidente Joe Biden, favorito secondo la maggior parte dei sondaggi nazionali. Se il quadro attuale resterà inalterato, è probabile che la battaglia si prolungherà nel tempo e che negli stati che voteranno per primi Sanders debba spartirsi i delegati con un numero consistente di candidati.

Il percorso verso la vittoria del senatore del Vermont resta difficile. Warren è riuscita a strappargli alcuni sostenitori, e la sua campagna elettorale si basa interamente sull’idea di poter convincere elettori che altrimenti non andrebbero mai a votare. Inoltre Sanders ha un rapporto conflittuale con i leader del Partito democratico, che non hanno dimenticato le polemiche sollevate dal senatore dopo le primarie del 2016. Ma in Iowa e in altri stati queste tensioni hanno aiutato Sanders a compattare intorno a sé i suoi sostenitori, che in genere mostrano una fedeltà su cui nessun altro candidato può contare. Mentre gli elettori degli altri candidati democratici solitamente elencano tre o quattro nomi quando gli viene chiesto chi siano i loro preferiti, i sostenitori di Sanders sono irremovibili.

A dicembre il Des Moines Register ha condotto un sondaggio tra gli elettori che parteciperanno al caucus dell’Iowa, scoprendo che il 57 per cento dei sostenitori di Sanders aveva già preso una decisione definitiva. Nessun altro candidato è andato oltre il 30 per cento. Questi numeri potrebbero favorire Sanders nei caucus, in cui un candidato deve ottenere almeno il 15 per cento dei voti per ottenere dei delegati.

Ci sono altri fattori che rafforzano la posizione di Sanders in Iowa. I suoi avversari non sono riusciti a fare breccia nella sua base elettorale di sostenitori leali, sempre che ci abbiano provato. In parte questo vantaggio deriva dalla strategia adottata da Sanders, basata sul coinvolgimento di persone che di solito non partecipano alla vita politica. Si tratta di una frangia della popolazione particolarmente difficile da convincere, e anche gli organizzatori della campagna elettorale ammettano che la strategia è rischiosa.

Mentre i detrattori di Sanders sottolineano la ripetitività del suo messaggio, i suoi sostenitori ne apprezzano la costanza. Durante un comizio a dicembre a Burlington, una città del sudest dell’Iowa sulla riva del Mississippi, Sanders ha riproposto i suoi temi classici. È partito all’attacco contro la disuguaglianza di reddito e ha definito l’assistenza sanitaria un diritto umano. “La nostra campagna elettorale vuole affrontare le questioni cruciali e proporre nuove idee per cancellare la sofferenza delle famiglie dei lavoratori di questo paese”, ha detto. Il pubblico annuiva. Molti avevano già sentito queste parole, ed erano tornati per sentirle ancora. “Mi piace il fatto che abbia combattuto per la gente durante tutta la sua carriera politica”, ha sottolineato Angel Edwards, 41 anni. “Ti fa pensare che non cambierà posizione neanche dopo che sarà eletto”.

Da quando è stato colpito dall’infarto, Sanders è apparso più rilassato, sembra aver messo da parte la rude intensità che per anni aveva contraddistinto il suo modo di parlare in pubblico. I responsabili della sua campagna elettorale pubblicano spesso video del senatore in cui gioca a basket, e di recente a Burlington ha anche preso in mano una mazza da baseball.

Allo stesso tempo, non ci sono prove che in Iowa o in altri stati Sanders stia facendo nuovi proseliti oltre a quelli che aveva conquistato nel 2016 e ai giovani che all’epoca non avevano ancora l’età per votare. Nelle interviste concesse da decine di sostenitori durante i suoi comizi quasi tutti hanno dichiarato di essere schierati con lui fin dalla sua prima corsa presidenziale, mentre negli eventi organizzati dagli altri candidati quasi nessuno indica Sanders tra i candidati preferiti.

Questa solida base di sostenitori potrebbe bastargli per conquistare l’Iowa, dove il complesso sistema di caucus favorisce l’attivismo sul campo, specialmente se la carica emotiva degli altri candidati si affievolisce. Ma la vera scommessa di Sanders è convincere persone solitamente disinteressate al voto a uscire di casa nella sera di un freddo lunedì di febbraio per partecipare a un processo che può durare ore e rivelarsi piuttosto disorganizzato.

Kurt Meyer, presidente del Partito democratico della contea di Mitchell, nel nord dell’Iowa, è convinto che la macchina organizzativa di Sanders potrebbe incontrare diverse difficoltà nel coinvolgere le persone nella sua regione. “Nelle contee rurali che conosco meglio, la campagna elettorale di Sanders non è così presente”, spiega. Pur ammettendo che sarebbe un errore sottovalutare il sostegno di cui gode Sanders, Meyer sottolinea che non è ancora chiaro quanti dei suoi potenziali sostenitori si presenteranno effettivamente ai caucus.

I collaboratori di Sanders non forniscono dettagli sul modo in cui stanno cercando di coinvolgere gli elettori, ma sono convinti che la strategia stia funzionando. Adattando la stessa strategia delle primarie del 2016, stanno sperimentando nuovi metodi per mettersi in contatto con i cittadini. I militanti del senatore del Vermont visitano spesso i mercati degli agricoltori e i negozi di alimentari. Conrad Bascom, un volontario della campagna elettorale, ha cominciato a chiamare i potenziali elettori al telefono per difendere la causa e stimolare l’affluenza, piazzandosi davanti a un punto vendita della catena di mini market Casey, nella zona rurale di Garner, in Iowa. Ha scelto quella posizione perché è un punto d’incontro con una buona connessione wifi. “È successo tutto in modo naturale”, ha raccontato Bascom a dicembre durante un comizio. “Quasi subito è diventata un’abitudine”. ◆ as