◆ Dal terreno le nuvole appaiono come palle vaporose o strisce allungate. Ma possono assumere anche altre forme, alcune delle quali visibili solo dallo spazio.

Quest’immagine, scattata dal satellite Aqua della Nasa nell’oceano Indiano, al largo della costa occidentale dell’Australia, mostra alcune nuvole note come actinoform (dalla parola greca aktís, “raggio”). Si tratta di nuvole basse che assumono una particolare struttura radiale, simile ai raggi di una ruota. “Le nuvole actinoform possono avere forme diverse, ma la struttura è piuttosto costante”, spiega Michael Garay, esperto di nuvole della Nasa. A volte si trovano su una stessa linea, ma in questo caso hanno una distribuzione casuale.

Queste nuvole non sono visibili dal terreno perché hanno una struttura molto larga, con un diametro che può raggiungere i trecento chilometri. Si formano in campi di nuvole basse note come stratocumuli, spesso presenti sopra gli oceani. Furono osservate per la prima volta nel 1962 grazie alle immagini dei satelliti Tiros della Nasa (i primi satelliti meteorologici a essere mandati in orbita).

Le actinoform possono durare fino a 72 ore e sono spesso accompagnate da una pioggerella fine. I motivi per cui si formano non sono chiari, spiega Garay. In passato si pensava fossero legate alla presenza di aerosol. “Ma è difficile attribuire un ruolo importante agli aerosol in casi come questo, a grande distanza dalla terraferma”, conclude Garay.–Kasha Patel (Nasa)