Il mais moderno potrebbe derivare da due specie selvatiche invece che da una sola. Finora si pensava che la pianta derivasse dalla sottospecie parviglumis della pianta annuale Zea mays. L’indagine genetica delle varietà tradizionali coltivate nelle Americhe ha evidenziato la presenza di dna di un’altra sottospecie, la mexicana. La scoperta può aiutare a ricostruire la storia della pianta e delle popolazioni che l’hanno selezionata, e permettere il miglioramento delle varietà moderne.