E se le persone che contatto non mi rispondessero? E se scrivessi qualcosa di stupido? E se fossi stupida? Se, se, se. Alla fine ho deciso di scriverlo perché sono testarda e non accetto che questo stato emotivo mi impedisca di fare qualcosa che potrebbe piacermi. Inoltre penso che fare le cose che mi rendono ansiosa mi aiuti a superare questa sensasione. Ma la mia motivazione principale, in realtà, è il desiderio di rispondere a domande che mi assillano da anni: cos’è esattamente l’ansia? Cosa succede nel mio corpo e nel mio cervello che causa questa sensazione?

Rispondere al primo quesito è difficile, anche perché non c’è un solo modo di sentirsi ansiosi. “Ci sono tanti tipi di ansia quante sono le persone nel mondo”, spiega Oliver Robinson dello University college London. L’ansia serve per essere pronti in situazioni rischiose. Quando si torna a casa da soli di notte aiuta a essere vigili e a reagire agli imprevisti, ma se continua anche quando si è al sicuro diventa un problema. “In queso caso risponde a una minaccia che non esiste”, dice lo psichiatra Sahib Khalsa, del Laureate institute for brain research di Tulsa, in Oklahoma.

Robinson sottolinea che non sappiamo cosa succede esattamente nel cervello quando si è ansiosi. Un’area che ha attirato una grande attenzione è l’amigdala, che gestisce i ricordi legati alla paura e contribuisce a rilevare i pericoli e a produrre risposte emotive involontarie. Se individua una minaccia, l’amigdala invia segnali alla corteccia prefrontale, la regione anteriore del cervello che ha funzioni come la regolazione delle emozioni. A quel punto possono attivarsi due aree: la corteccia dorsomediale, che spinge l’amigdala a concentrarsi su questi segnali, o la corteccia ventromediale, che riduce lo stato d’allerta. “In una persona con disturbi d’ansia questo processo va in tilt”, spiega Robinson, “e quindi si prova ansia nei momenti sbagliati o con troppa intensità”.

Consapevolezza interocettiva

Le minacce che scatenano l’ansia non vengono solo dall’esterno. “Può esserci un cambiamento nel corpo che crea la percezione di un pericolo”, spiega Khalsa. Questo è dovuto all’interocezione. Spesso definita come una sorta di “sesto senso”, è il modo con cui il cervello controlla ciò che succede nel corpo, monitorando fattori come la tensione muscolare o i livelli di anidride carbonica nel sangue. “Spesso l’ansia nasce dal travisamento di un segnale fisiologico”, dice Khalsa. Percepire un’alterazione del battito del cuore, per esempio, può far pensare a un attacco cardiaco. Un esperimento sembra confermare che una maggiore consapevolezza interocettiva può contribuire a generare ansia. A 24 donne con disturbo d’ansia generalizzato (Gad) sono stati somministrati 0,5 microgrammi di isoprenalina per provocare un aumento del battito cardiaco. Queste donne hanno manifestato una reazione cerebrale più intensa rispetto a 24 donne senza il disturbo. Anche prima di assumere l’isoprenalina, le donne con Gad avevano un livello di interocezione cardiaca superiore rispetto alle altre.

L’ansia, quindi, sembra dipendere dal collegamento tra la mente e il corpo, ma da dove parte lo stimolo? “Non lo sappiamo”, ammette Khalsa. “Alcuni pensano che i due stimoli arrivino simultaneamente. Sono così ravvicinati nel tempo che non importa quale si presenta per primo”. In ogni caso entrambe le parti hanno un ruolo. “Se pensiamo in termini evolutivi è un meccanismo utile, perché significa che siamo capaci di adattarci e aggiornare le nostre percezioni”, dice Khalsa.

Sapere cosa succede quando mi sento ansiosa mi ha aiutata a scrivere questo articolo? Un po’. Non penso di cambiare lavoro, ma la prossima volta che mi chiederanno di scrivere su qualcosa che mi interessa voglio prendere il controllo della mia ansia e dire di sì senza esitare. ◆ as