Il governo dello stato australiano del New South Wales e diversi istituti privati hanno chiesto agli studenti appena tornati dalla Cina di restare a casa per due settimane. Questa decisione va ben oltre le raccomandazioni delle autorità sanitarie e del governo federale, secondo cui solo le persone rientrate dalla provincia dello Hubei (e quelle che sono state in contatto con individui contagiati dal virus) dovrebbero stare lontane dagli spazi pubblici. Il ministro della sanità del New South Wales ha sottolineato che la misura non è “necessaria dal punto di vista medico”, ma è una risposta ai desideri della comunità.

In Australia circolano petizioni online con le firme di migliaia di genitori preoccupati che chiedono alle autorità scolastiche di estendere le restrizioni alle famiglie provenienti da diversi paesi asiatici, tra cui Thailandia e Singapore. Cedere alla pressione popolare significherebbe rafforzare il panico e alimentare la xenofobia. Ricerche approfondite dimostrano che la paura nella prima fase di un’epidemia è un fenomeno passeggero, ma gli effetti della xenofobia e dell’esclusione durano a lungo.

La città canadese di Toronto è spesso indicata come la più progressista e multiculturale del mondo, eppure anche lì, ai tempi dell’epidemia di Sars nel 2003, gli studenti asiatici furono vittime di atti di xenofobia, come l’emarginazione nelle scuole e il rifiuto degli altri studenti universitari di sedere accanto a loro. I sospetti legati a una malattia possono avere conseguenze devastanti sull’autostima e l’identità di un ragazzo, oltre a rendere poco sicuro l’ambiente scolastico. L’ostilità verso le comunità cinesi della diaspora durante le epidemie è un fenomeno che si ripresenta in tutto il mondo. Negli Stati Uniti anche se l’epidemia è lontana più di diecimila chilometri, alcune scuole hanno cancellato le visite nelle Chinatown per il capodanno cinese.

Come altri spazi sociali, anche le scuole non sono esenti dal razzismo. Invece di escludere gli studenti cinesi, devono rafforzare la fiducia fornendo informazioni chiare sulle misure di controllo adeguate, per esempio consigliando agli studenti di lavarsi spesso le mani o di chiamare immediatamente un medico in caso di malattia. In una situazione come quella attuale è importante dare agli studenti l’opportunità di valutare le informazioni diffuse sul coronavirus (o su qualsiasi altra malattia) per permettergli di distinguere la realtà dal panico. Un’esperienza del genere sarà utile in altre situazioni simili o in momenti delicati che saranno costretti ad affrontare nella vita.

Limitando i diritti e le libertà degli studenti tornati dalla Cina sulla base di un panico diffuso si corre il rischio di colpire una minoranza per le paure infondate della maggioranza. Le misure drastiche che riducono l’accesso all’istruzione dovrebbero basarsi esclusivamente sulle raccomandazioni delle autorità sanitarie.