Le forme di vita nelle acque marine sono ancora più varie di quanto si pensasse. È il risultato principale della spedizione scientifica durata tre anni e mezzo a bordo della goletta Tara. La barca ha navigato per 140mila chilometri, attraversando il mar Mediterraneo, il mar Rosso, l’oceano Indiano, l’Atlantico meridionale, l’oceano Antartico, il Pacifico meridionale e settentrionale, il mar dei Caraibi, il golfo del Messico, l’Atlantico settentrionale, il mare di Barents, il passaggio a nord-est e a nord-ovest dell’oceano Artico.
I ricercatori hanno raccolto oltre 35mila campioni di acqua superficiale, fino a 200 metri di profondità, che hanno inviato a 23 laboratori in tutto il mondo per studiare il plancton, gli organismi microscopici che vivono galleggiando sul mare. Il plancton è poco conosciuto, ma fornisce metà dell’ossigeno prodotto sul pianeta attraverso la fotosintesi ed è alla base della catena alimentare marina. Lo studio voleva anche chiarire il possibile impatto del cambiamento climatico sul plancton.
I principali risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.
- È stato possibile creare un catalogo di oltre 40 milioni di geni, molti dei quali sconosciuti.
- Le comunità di plancton sono modellate dalla temperatura dell’acqua, un fattore più importante della geografia o di altri fattori ambientali. Questo indica che il cambiamento climatico potrebbe avere un forte effetto sul plancton.
- I vortici di corrente di Agulhas, al largo del Sudafrica, sono i principali responsabili della scarsa mescolanza tra il plancton dell’oceano Indiano e quello dell’Atlantico meridionale.
- Sono stati trovati circa 150mila specie o gruppi di specie di eucarioti, singole cellule complesse o piccoli animali, di cui un terzo ignoti alla scienza.
- È stata studiata la distribuzione dei virus marini, che appaiono essere trasportati passivamente dalle correnti e influenzati dalle condizioni locali.
- Il plancton forma comunità strutturate in modo diverso, composte da virus, parassiti, organismi fotosintetici ed “erbivori”, a seconda dei fattori ambientali e di altro tipo.
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