Nel luglio 2023 un gruppo di scienziati che dal 2005 seguiva un gruppo di capodogli nei Caraibi ha notato che le undici femmine si erano riunite in superficie. Per caso avevano dei droni in volo, e hanno potuto osservare e registrare l’evento.

Poco dopo dalla madre è spuntata la coda del piccolo. Il parto è durato mezz’ora, durante la quale le altre femmine si sono coordinate in una formazione sincronizzata per proteggere la partoriente e il neonato.

Subito dopo la nascita si sono avvicinate e hanno fatto a turno per sollevare il piccolo in modo che potesse respirare e avesse il tempo per srotolare completamente la pinna caudale.

Nelle prime ore di vita i capodogli non galleggiano e non sanno restare in superficie da soli, per cui si crede che questo comportamento sia cruciale per impedire che anneghino.

“È la prima evidenza di aiuto al parto al di fuori dei primati”, dice Shane Gero del Project Ceti di New York, che fa parte del team.

Un tempo si pensava che un comportamento così complesso fosse tipico della nostra specie e solo di recente è stato notato nei primati non umani, aggiunge Gero.

“I gruppi di capodogli hanno una forte struttura matriarcale in cui le conoscenze sono trasmesse da una generazione di femmine all’altra”, dice Gero.

“È affascinante vedere il sostegno intergenerazionale, dalla nonna a sua figlia in travaglio, e quello delle femmine non imparentate”.

Quando sono arrivati dei globicefali (un’altra specie di cetacei), 18 minuti dopo il parto, gli scienziati hanno osservato chiare reazioni di difesa dei capodogli.

“Tra il neonato e i globicefali c’era sempre almeno un’adulta, anche dal basso”, racconta Giovanni Petri della Northeastern university London, che fa parte del team. “In più occasioni le adulte hanno spalancato la bocca e agitato la testa verso quelli che si avvicinavano. In un caso un globicefalo è piombato sul muso della femmina più vicina al neonato ad alta velocità. E quando i globicefali nuotavano direttamente verso il gruppo i capodogli cambiavano direzione”.

I ricercatori avevano anche a disposizione delle attrezzature per la registrazione audio subacquea che stavano usando per un altro studio.

“Al livello acustico abbiamo fatto una scoperta straordinaria”, dice Petri. “Abbiamo individuato cambiamenti statisticamente rilevanti del timbro vocale complessivo nei momenti cruciali: l’inizio del travaglio e le prime interazioni con i globicefali”.

Questi cambiamenti andavano ben oltre le normali variazioni osservate nella socializzazione quotidiana del gruppo, spiega lo scienziato. Passati i momenti critici del parto, il timbro vocale è rientrato nella norma.

Le registrazioni audio e le osservazioni hanno permesso ai ricercatori di collegare le azioni dei capodogli ai suoni che emettevano, dice Petri. Il team non è ancora riuscito a determinare il sesso del neonato, racconta Gero. “Speriamo di rivederlo nei prossimi mesi, nel qual caso gli daremo un nome. Però sappiamo che è sopravvissuto al suo primo anno di vita, in cui la mortalità dei piccoli di capodoglio è molto elevata”. ◆ sdf