Da ragazzo, a Brooklyn, Bernie Sanders era un tifoso dei Dodgers, la squadra locale di baseball. Ogni anno, dopo l’ennesima stagione fallimentare, i proprietari incoraggiavano i tifosi con lo slogan “L’anno prossimo vedrete!”. Quella promessa avrebbe potuto valere per l’intera Brooklyn. Ma anche se Sanders è stato un accanito tifoso dei Dodgers, sa bene che per lui, un uomo di 78 anni con problemi cardiaci, non ci sarà nessun “anno prossimo” in politica.

Alla fine di aprile del 2015, quando annunciò la sua prima candidatura alla presidenza, Sanders sentì il bisogno di fare una precisazione: “La gente non dovrebbe sottovalutarmi”. Aveva ragione: tutti i politici e gli opinionisti che lo avevano preso in giro, me compreso, si sbagliavano. A quanto pare definirsi “un socialista” non è un biglietto di sola andata per l’oblio, e attaccare la politica tradizionale non porta per forza alla sconfitta.

Ho intervistato Sanders per la prima volta nel 1985, quando era sindaco di Burlington, in Vermont. Sui muri del suo piccolo ufficio notai subito due omaggi a Eugene Debs, un socialista dei primi anni del novecento che si candidò per cinque volte alla presidenza. Sanders aveva 44 anni, era irascibile proprio come oggi. “Non sono e non sono mai stato un democratico liberale”, mi disse, quasi ringhiando.

Ma Sanders, che è appassionato di storia, sapeva anche che Debs aveva avuto bisogno dei democratici liberali per realizzare le sue idee radicali. Morì nel 1926, povero e malato, ma le sue idee avrebbero avuto un ruolo fondamentale nell’espansione delle protezioni statali per i poveri, gli operai e i sindacati nel new deal di Franklin D. Roosevelt.

Ora Sanders si trova in una posizione simile con Joe Biden. Molti suoi sostenitori sono convinti che il senatore avrebbe dovuto portare avanti la sua campagna elettorale fino alla convention di luglio, cercando di accumulare più delegati possibile in modo da influire sul programma del partito. Ma l’idea di costringere Biden ad accettare una serie di compromessi in un programma che in ogni caso sarà largamente ignorato è una strategia perdente anche in tempi normali. E questi, chiaramente, non sono tempi normali. L’emergenza da covid-19 renderà necessario ripensare del tutto il ruolo del governo. La crisi ha già sconvolto le ideologie politiche tradizionali al punto tale che il conservatore Mitt Romney è stato uno dei primi parlamentari a proporre un sussidio per aiutare gli americani a reggere l’urto della crisi economica. In un certo senso siamo tornati ai tempi di Debs e della vittoria di Roosevelt, nel 1932.

Questo non significa che Biden farà sue tutte le proposte di Sanders. I dettagli non sono mai stati la specialità di Bernie (non ha mai presentato documenti programmatici molto approfonditi). Il suo punto di forza è la capacità di indicare con convinzione una direzione, più che tracciare una mappa precisa per arrivarci. Se Biden sarà eletto presidente e otterrà una maggioranza solida al congresso, quasi certamente l’assistenza sanitaria sarà rafforzata, anche se non attraverso un sistema pubblico universale come vorrebbe Sanders. Gli ammortizzatori sociali saranno ampliati. E probabilmente ci sarà maggiore attenzione alle divisioni di classe che lacerano la società statunitense. Questo è il dono di Sanders a un Partito democratico di cui non ha mai voluto far parte.

Si parlerà molto dei motivi della sua sconfitta. La spiegazione più semplice è che Sanders non ha mai capito che le campagne elettorali presidenziali si basano sull’inclusione più che sulla purezza ideologica. Scontrarsi frontalmente con l’establishment democratico senza riuscire a portare nuovi elettori alle urne non poteva che condurlo alla sconfitta.

Nel discorso in cui ha annunciato che si sarebbe ritirato dalla corsa, Sanders ha detto: “Non posso, in tutta coscienza, continuare con la mia campagna, perché interferirei con il lavoro importante che dobbiamo fare tutti insieme in questo momento difficile”. È stata una dignitosa e onesta presa di coscienza del fatto che durante una pandemia il bene comune è più importante delle ambizioni personali.

Nei prossimi mesi uno dei compiti di Sanders sarà spiegare ai suoi sostenitori più intransigenti che a volte bisogna scegliere la via del pragmatismo. L’inettitudine narcisistica di Donald Trump è già costata agli Stati Uniti molte vite. La posta in gioco alle elezioni di novembre è altissima, dunque parole come “neoliberista” non dovrebbero impedire di vedere le differenze tra Biden e Trump.

Ritirandosi presto dalla corsa, Sanders ha regalato a Biden sette mesi di tempo per unire il Partito democratico e trovare il modo di battere Trump. Al senatore del Vermont va dato atto di non aver mai usato contro Biden quegli attacchi personali che i repubblicani non si faranno alcuno scrupolo di sferrare in autunno.

A volte la storia appartiene ai perdenti. Ancora oggi i Brooklyn Dodgers dell’infanzia di Sanders sono ricordati come una banda di eroici, eterni sfavoriti. E allora che la storia splenda anche su Bernie Sanders, l’uomo che quando è arrivato il momento ha saputo – per citare Spike Lee, un altro figlio di Brooklyn – “fare la cosa giusta”. ◆ as

Walter Shapiro è un giornalista statunitense. Ha seguito undici campagne elettorali presidenziali.