Secondo Jacqueline Harding, che si occupa di sviluppo infantile alla Middlesex university a Londra, anche i giocattoli di oggi possono essere validi dal punto di vista cognitivo. “I giochi possono avere un effetto profondo e duraturo sul cervello”, dice, e alcuni sono più adatti di altri.

Susan Levine e i colleghi dell’università di Chicago, Illinois, hanno scoperto che i bambini tra i due e i quattro anni che giocano con i puzzle e le costruzioni hanno migliori capacità di orientamento spaziale, che aiutano a capire la scienza e la matematica, e sono risultate correlate al successo accademico in queste discipline.

“Quando cerchiamo il gioco perfetto dobbiamo chiederci: perfetto per cosa?”, dice Salim Hashmi del King’s College London. “Le bambole favoriscono le competenze relazionali, le costruzioni la capacità di orientamento spaziale, i palloni l’esercizio fisico”.

Un’attenzione particolare è stata riservata ai giocattoli che favoriscono lo sviluppo delle funzioni esecutive, che ci permettono di pianificare, concentrarci ed eseguire più mansioni. Queste funzioni sono associate al successo negli studi, contribuiscono a regolare le reazioni emotive e sono vitali per migliorare la probabilità di raggiungere gli obiettivi. Inoltre si sviluppano rapidamente tra i due e i sette anni. Diversi studi suggeriscono che è possibile potenziarle coinvolgendo ogni giorno i bambini in un gioco di fantasia per dieci minuti, quindi bene le bambole, i trenini, la valigetta del dottore e qualunque cosa stimoli l’immaginazione.

Quali sono, invece, i giocattoli da evitare? “Quelli troppo rigidi finiscono in fondo a un cassetto perché non consentono di giocare in modo personalizzato e limitano il pensiero creativo”, spiega Harding. In ambito accademico sono chiamati convergenti, perché hanno un’unica soluzione o un numero limitato di impieghi, mentre con i giocattoli divergenti o aperti, come i mattoncini e le costruzioni magnetiche, si può giocare in tanti modi. Secondo vari studi i bambini che usano giocattoli divergenti affinano la capacità di risolvere i problemi meglio degli altri.

Ma il giocattolo migliore potrebbe non essere affatto un giocattolo. C’è sempre più entusiasmo per i giochi improvvisati, dice Hashmi, realizzati con materiale di recupero il cui scopo principale non è il gioco ma che, con un po’ di fantasia, si può adoperare in vari modi: una scatola di cartone, un barattolo di conchiglie o una confezione di graffette. Questo tipo di giochi ha diversi vantaggi per lo sviluppo, soprattutto dei bambini più grandi, perché favorisce l’autostima, incoraggia le interazioni sociali e alimenta il dialogo interiore. “È un messaggio importantissimo”, dice Hashmi. “Non solo per chi non può permettersi di comprare l’ultima novità, ma anche per la sostenibilità”.

A questo proposito spesso l’abbondanza non paga: tra i bambini che hanno ricevuto dai quattro ai sedici giocattoli, quelli con una scelta minore hanno adoperato ogni giocattolo più a lungo e ci hanno giocato in modo più creativo. Ma se dicessi ai miei figli che a Natale riceveranno meno regali, e che tra quelli potrebbero esserci delle graffette, non la prenderebbero bene. È importante sapere quali sono i giochi migliori per le loro capacità cognitive, ma i desideri dei bambini non sempre corrispondono a quello che gli fa bene.

Sam adora i dinosauri e i camion e io temo che sia troppo ossessionato dai “giochi da maschi”. La preferenza per i giocattoli con una connotazione di genere è influenzata in parte dalla genetica, dice Jac Davis dell’università di Cambridge, ma è soprattutto culturale. I bambini che vivono dove non c’è accesso alla tecnologia moderna non manifestano preferenze per i giochi azzurri o rosa. Ma questa preferenza non è negativa, spiega Davis, perché dimostra che i bambini sanno interpretare il mondo circostante e decidere la propria collocazione.

Che dire del fatto che Sam preferisce sempre di più i giochi digitali? Per un bambino di quattro anni completare un videogioco ha un valore cognitivo? Per scoprirlo Hashmi e i colleghi hanno analizzato l’attività cerebrale di bambini di età compresa tra i quattro e gli otto anni che giocavano con le bambole insieme a una persona adulta e da soli. Il team l’ha poi confrontata con quella di bambini che giocavano con un tablet. “Quando giocavano con le bambole da soli, le regioni cerebrali legate all’empatia, all’obiettività e alle funzioni esecutive si attivavano di più rispetto a quando giocavano al tablet da soli. E parlavano anche di più”, dice Hashmi, a indicare che se i bambini giocano da soli sono preferibili oggetti reali e non digitali.

Quando invece facevano un videogioco insieme a un adulto l’attività cerebrale era analoga a quella di quando giocavano con le bambole da soli. “La presenza dell’adulto era più importante del giocattolo”, spiega Hashmi. E lo confermano altri studi: quando i bimbi giocano con gli adulti stimolano la materia grigia, associata a un maggiore sviluppo cognitivo. Altre ricerche suggeriscono che i bambini imparano meglio in contesti di relazioni interattive, quando cioè a una loro azione corrisponde la reazione appropriata di una persona adulta.

“Forse il segreto della scelta del regalo perfetto non ha niente a che fare con il giocattolo ma con quello che ci piace di più”, conclude Hashmi. “È quello con cui giocherai anche tu”. ◆ sdf